Préface des Éditions de Londres

« Notre-Dame de Paris », paru en 1831, est le premier des grands romans de Victor Hugo. L’histoire se passe en 1482, avec au centre Notre-Dame de Paris.

On peut considérer qu’il s’agit d’un roman historique car Victor Hugo y décrit de façon documentée le Paris de la fin du Moyen-Âge, la vie des gens à cette époque et le comportement de Louis XI. Mais c’est avant tout un roman passionnant dans lequel Victor Hugo sait alterner le comique, le sérieux et le pathétique.

Victor Hugo défend l’art gothique et Notre-Dame de Paris. En ce début du XIXe siècle où Notre-Dame de Paris était en piteux état, maltraitée par les révolutionnaires et où certains pensaient à la détruire, le succès du roman l’a probablement sauvée.

L’intrigue

Le roman raconte l’amour impossible d’un prêtre, Claude Frollo, pour Esmeralda, la chanteuse des rues. Claude Frollo est amoureux d’Esmeralda, depuis qu’il l’a vue danser, d’un amour contre lequel il lutte mais qu’il n’arrive pas à vaincre. Esmeralda, elle, en a peur.

Esmeralda est follement éprise de Phœbus, beau capitaine des gardes qui ne pense qu’à profiter d’elle. Elle accepte qu’il l’entraîne dans une mansarde. Mais Claude Frollo qui a appris ce rendez-vous a pu convaincre Phœbus de le cacher et au moment où Esmeralda va céder à Phœbus, il sort de sa cachette et poignarde Phœbus.

C’est Esmeralda qui est accusée d’avoir poignardé Phœbus. Elle est aussi accusée de sorcellerie car elle est bohémienne. Elle est condamnée à faire amende honorable à Notre-Dame et à être pendue.

Quasimodo, le sonneur de Notre-Dame, qui lui aussi est amoureux d’Esmeralda depuis qu’elle a eu pitié de lui, l’enlève au moment où elle va être pendue et l’emmène dans Notre-Dame où elle profite du droit d’asile.

Un arrêt du Parlement retire le droit d’asile à Esmeralda et l’on va venir la chercher pour la pendre. Claude Frollo veut la faire sortir de Notre-Dame avant qu’on vienne la chercher. Il fait appel à Pierre Gringoire qui rameute les truands de la Cour des Miracles.

Les truands attaquent Notre-Dame. Quasimodo croyant qu’ils viennent pour prendre Esmeralda pour la faire pendre les empêche d’entrer dans Notre-Dame au cours d’un combat épique.

Pendant que Quasimodo protège Notre-Dame, Claude Frollo et Gringoire enlèvent Esmeralda. Claude Frollo tente de la convaincre de répondre à son amour. Esmeralda refuse et se moque de lui. Il décide alors d’aller chercher la garde pour la faire pendre. Il la fait tenir par la recluse de la place de Grève qui déteste les bohémiennes.

La recluse détestent les bohémiens parce que sa fille avait été enlevée par des bohémiens, il ne lui reste comme souvenir qu’un petit chausson de bébé. Quand elle le raconte à Esmeralda, celle-ci comprend qu’elle est la fille de la recluse. Elle sort d’une pochette qu’elle portait au cou le deuxième chausson.

La mère et la fille sont radieuses mais leur bonheur ne durera pas.

Les principaux personnages

Esmeralda : elle a été adoptée par un groupe de bohémiens (ou Égyptiens). Elle est jeune (seize ans), belle, généreuse, aimée de tous. Elle recherche sa mère. Elle porte au cou un talisman qui lui permettra de retrouver sa mère à condition qu’elle reste pure. Elle tombe amoureuse du beau capitaine Phœbus qui l’a sauvée quand on voulait l’enlever.

Claude Frollo : il est archidiacre à Notre-Dame de Paris, âgé d’une quarantaine d’années, féru de science et d’alchimie. Il tombe amoureux d’Esmeralda quand il la voit danser sur le parvis de Notre-Dame. C’est un amour impossible contre lequel il lutte sans succès. Il cherche alternativement à sauver Esmeralda et à la faire condamner au gibet.

Quasimodo : C’est le sonneur des cloches de Notre-Dame. Il est bossu, borgne, boiteux, sourd et méchant. Il a été recueilli par Claude Frollo qu’il vénère jusqu’à lui donner sa vie. Il devient amoureux d’Esmeralda quand celle-ci lui apporte à boire sur le pilori auquel il a été condamné alors que tout le monde se moquait de lui. C’est un amour qu’il cache à cause de sa laideur mais qui le poussera à sauver Esmeralda du gibet.

Pierre Gringoire : C’est un poète sans le sou qui se retrouve par hasard à la Cour des Miracles où il va être pendu. Son salut est qu’une femme l’accepte comme mari. Esmeralda est prête à ce mariage pour le sauver. C’est un mariage blanc. Gringoire préfère la chèvre à Esmeralda.

Phœbus : C’est un beau capitaine des gardes qui sauve Esmeralda quand Claude Frollo voulait l’enlever. Il voudrait bien profiter d’Esmeralda mais il ne l’aime pas.

Jehan Frollo : C’est le jeune frère de Claude Frollo qui l’a élevé. Il est ripailleur et paresseux faisant le désespoir de son frère qui cependant l’aime et lui pardonne toujours.

Résumé du livre

Premier livre.

La scène se passe dans la grand-salle du Palais de Justice en 1482, la foule attend la représentation de mystères en l’honneur des ambassadeurs d’Autriche. Les ambassadeurs sont en retard et la foule s’impatiente. L’auteur, Pierre Gringoire, décide de commencer à jouer la pièce sans attendre.

Les ambassadeurs arrivent, la pièce est sans cesse interrompue par de nouvelles arrivées qu’annonce l’huissier. Plus personne ne s’y intéresse.

Puis on organise l’élection du pape des fous, celui qui fera la plus belle grimace. C’est finalement Quasimodo qui est choisi pape des fous, simplement en se montrant à la lucarne. Quasimodo est le sonneur de cloches de Notre-Dame. Il est bossu, borgne et sourd.

Pierre Gringoire tente de faire continuer sa pièce pour les quelques personnes restées dans la salle. Mais subitement, on entend crier « La Esmeralda » et la salle se vide complètement.

Deuxième livre.

Pierre Gringoire, désespéré de l’échec de sa pièce et de ne pas avoir été payé, erre dans Paris au milieu de la fête. Esmeralda, la bohémienne, danse sur la place de Grève puis fait faire des tours à sa chèvre savante. Toute la foule l’admire, seul un homme en noir la critique en disant que c’est de la profanation, c’est l’archidiacre Claude Frollo. Une femme crie à la bohémienne de s’en aller, c’est la recluse de la Tour-Roland.

La procession du pape des fous arrive également en place de Grève. Là, Claude Frollo prend la crosse de Quasimodo et la brise. Quasimodo tombe à genoux devant l’archidiacre puis le suit en abandonnant la fête.

Esmeralda part. Pierre Gringoire la suit machinalement. Subitement, la bohémienne pousse un cri. C’est Quasimodo suivi de Claude Frollo qui l’enlève. Gringoire tente de s’interposer mais est jeté à terre par Quasimodo.

Heureusement, le capitaine de la garde, Phœbus, suivi de ses hommes arrive à propos. Il emporte Esmeralda sur son cheval et Quasimodo est ligoté. Esmeralda se laisse tomber du cheval et s’enfuit.

Gringoire se relève péniblement. Il erre par les rues et se retrouve dans la Cour des Miracles, point de ralliement des voleurs et des mendiants de Paris. Gringoire est agrippé par trois mendiants et est mené au « roi » Clopin Trouillefou.

Il va être pendu mais est sauvé par Esmeralda qui accepte de l’épouser pour le sauver. Esmeralda loge et nourrit Gringoire, mais elle sort son poignard s’il essaye de la toucher.

Troisième livre.

Le troisième livre commence par l’histoire de Notre-Dame de Paris, monument de transition entre le roman et le gothique (l’ogive s’est posée sur les chapiteaux romans). Monument défiguré par le temps, par les révolutions et par les architectes qui l’ont restauré.

Ensuite, Hugo décrit le Paris du XVe siècle que l’on pouvait voir du haut de Notre-Dame. Il admire l’ancienne architecture romane puis gothique et critique la Renaissance et surtout les constructions du XIXe siècle.

Quatrième livre

Le jour de la Quasimodo, un enfant difforme et hurlant a été déposé sur le banc des enfants trouvés de Notre-Dame. Personne n’en veut. Arrive Claude Frollo qui l’adopte et le baptise sous le nom de Quasimodo.

Jusqu’à dix-neuf ans, Claude Frollo se consacra exclusivement à l’étude. Il excelle en théologie et en médecine. La grande peste de 1466 lui prend ses parents et il doit s’occuper de son jeune frère encore au berceau pour lequel il se prend de passion. À vingt ans, il est ordonné prêtre, chapelain de Notre-Dame.

En 1482, Quasimodo est le sonneur de cloches de Notre-Dame. En plus d’être borgne, bossu et boiteux, il est devenu sourd par le bruit des cloches. Il ne quitte pas Notre-Dame, vit en osmose avec. Il en est l’âme. Il est fort et méchant, détestant tout le monde sauf Claude Frollo pour qui il est prêt à tous les sacrifices.

En 1482, Claude Frollo est archidiacre. C’est un prêtre austère, grave et morose. Il semble s’occuper de sciences occultes. Il fait peur aux paroissiens et est accusé d’être sorcier.

En 1482, Jehan Frollo le frère de Claude est devenu un étudiant paresseux et débauché faisant le désespoir de son frère.

Cinquième livre.

Claude Frollo a la visite de Louis XI sous un faux nom. Ils parlent de médecine, d’astrologie et d’alchimie. Claude Frollo affirme qu’il ne s’intéresse plus qu’à l’alchimie. Louis XI veut le revoir.

Dans la discussion, Claude Frollo affirme que « le livre tuera l’édifice ». Hugo fait une analyse de cette phrase. Il pense que l’imprimerie fait que, depuis le XVe siècle, l’architecture est abandonnée au profit de l’écriture comme moyen d’expression des peuples. Ceci explique l’appauvrissement de l’architecture depuis le XVe siècle.

Sixième livre.

Quasimodo a été arrêté pour avoir tenté d’enlever Esmeralda. Il est amené au tribunal où se déroule une parodie de jugement, Quasimodo n’entendant pas les questions qu’on lui pose. Il est condamné au pilori et à être fouetté.

Quasimodo va être conduit au pilori de la place de Grève. La foule se dirige vers la place. Parmi la foule, trois bourgeoises avec un enfant discutent entre elles. Elles entendent chanter Esmeralda. L’une d’elles, provinciale de Reims, s’enfuit. Les autres la rattrapent et lui demandent pourquoi. C’est parce qu’elle craint que, Esmeralda, l’Égyptienne lui prenne son enfant. Elle raconte alors l’histoire de la Chantefleurie, pauvre fille de Reims, qui avait mis au monde une jolie petite fille qu’elle adorait. Un jour, l’enfant disparaît, ce sont des Égyptiens qui lui ont pris (on dit que les Égyptiens mangent les petits enfants). Elle ne retrouve qu’un petit chausson rose que l’enfant avait perdu. Quelques jours après, les Égyptiens déposent chez elle un enfant tout contrefait. L’évêque le récupère, l’exorcise, et l’envoie sur le lit de bois des enfants trouvés à Notre-Dame de Paris. Cela se passait en 1566 quand Quasimodo a été trouvé. On suppose que c’est lui.

Les bourgeoises portaient une galette à la recluse, la sachette, enfermée à vie dans une cellule, « le trou au rat », avec juste une petite lucarne donnant sur la place de Grève. Quand la Rémoise regarde par la lucarne, elle voit la sachette fixer son regard sur un petit chausson rose et elle est alors sûre de reconnaître la Chantefleurie.

Pendant ce temps, Quasimodo est mis sur le pilori et longuement fouetté. La foule est hilare et lui adresse des insultes. Quand il demande à boire, les insultes redoublent jusqu’à ce qu’arrive Esmeralda qui lui tend sa gourde.

Septième livre.

Dans un appartement dont le balcon donne sur le parvis de Notre-Dame, plusieurs jeunes filles parlent entre elles. Dans le fond de l’appartement, Phœbus parle avec la mère de Fleur-de-Lys Gondelaurier. Il se trouve là car il est fiancé à Fleur-de-Lys mais il semble que sa flamme se soit éteinte.

Les filles admirent Esmeralda qui chante sur le parvis. Elles demandent à Phœbus si c’est la bohémienne qu’il a sauvée, il y a deux mois. Phœbus reconnaît Esmeralda. Une des filles reconnaît l’archidiacre Frollo qui du haut des tours de Notre-Dame regarde Esmeralda avec un œil noir.

Les filles proposent à Phœbus, puisqu’il connaît Esmeralda, qu’il l’appelle pour la faire monter à l’appartement. Devant la beauté d’Esmeralda et le regard qu’elle porte sur Phœbus, les filles sont jalouses et se moquent de son accoutrement.

L’une des filles prend un sachet qui se trouve au cou de la petite chèvre d’Esmeralda. Elle fait tomber le contenu par terre. Ce sont des lettres et en les voyant, la chèvre les organise pour écrire le nom de Phœbus. Fleur-de-Lys s’évanouit. Esmeralda s’en va, suivie par Phœbus.

Claude Frollo regardait bien Esméralda mais il voyait avec elle un saltimbanque qui jonglait avec une chaise. Il veut savoir qui est cet homme et descend sur le parvis. En passant, il voit que Quasimodo est lui aussi en train de contempler Esméralda. Quelle est la surprise de Claude Frollo de constater que le saltimbanque est Pierre Gringoire !

Claude Frollo interroge Gringoire au sujet d’Esmeralda. Gringoire lui annonce qu’il est son mari mais qu’il ne l’a jamais touchée. Esmeralda porte une amulette qui devrait lui faire retrouver ses parents et qui serait sans effet si elle perdait sa virginité. Il lui dit qu’il n’est pas amoureux, qu’il préfère la chèvre. Gringoire est surpris de l’intérêt que porte Claude Frollo à Esmeralda.

Jehan Frollo vient chez son frère pour lui demander de l’argent. Il le voit en pleine rêverie dans laquelle reviennent les mots d’Esmeralda et de Phœbus.

Claude Frollo refuse de donner l’argent à son frère mais arrive maître Jacques. Claude Frollo ne veut pas que celui-ci voie Jehan et demande à Jehan de se cacher. Claude Frollo doit donner de l’argent à son frère pour qu’il veuille bien se cacher.

Maître Jacques est procureur du roi et vient pour demander conseil concernant un prévenu de sorcellerie. En fin de conversation, il propose à Claude Frollo d’arrêter Esmeralda. Claude Frollo devient bizarre et demande qu’on la laisse tranquille.

Jehan sort de Notre-Dame avec la bourse de son frère. Il aperçoit son frère. Puis il voit Phœbus qui est son ami et crie son nom. Au nom de Phœbus, Claude Frollo se retourne et les suit quand ils partent au cabaret. En chemin, il les entend parler d’Esmeralda avec qui Phœbus aurait un rendez-vous le soir.

Jehan et Phœbus sortent du cabaret. Claude Frollo les attendait et les suit. Jehan, complètement ivre, s’endort sur le trottoir. Claude Frollo accoste Phœbus. Il est prêt à payer la chambre où Phœbus, qui n’a plus un sou, compte emmener Esmeralda à condition de pouvoir se cacher pour observer. Phœbus va installer Claude Frollo. Quand il revient avec Esmeralda, il paye la chambre avec un écu que lui a donné le prêtre. Mais le jeune serviteur de la tenancière subtilise l’écu et met une feuille à la place.

Esmeralda est partagée entre l’envie de se donner à Phœbus et la crainte que l’amulette perde son effet. Elle finit par céder et pendant que Phœbus l’enlace, elle voit Claude Frollo arriver derrière Phœbus et lui planter un poignard dans le dos. Esmeralda s’évanouit. Quand elle reprend connaissance, les soldats du guet sont dans la chambre et l’accusent d’avoir poignardé Phœbus.

Huitième livre.

Cela fait plus d’un mois qu’Esmeralda et sa chèvre ont disparu. Gringoire et ses amis de la Cour des Miracles sont très inquiets.

Gringoire en passant devant le tribunal décide d’y entrer et découvre que c’est Esmeralda qui est jugée. On les accuse, elle et sa chèvre, de sorcellerie.

La tenancière de la mansarde dépose et indique que Phœbus était venu avec un homme tout en noir et lorsqu’elle a entendu un grand bruit, elle a vu un homme habillé en prêtre sauter dans la rivière et nager vers la rive. Le tribunal ne tient pas compte de ses dires.

Esmeralda nie avoir poignardé Phœbus. Alors, on lui fait donner la question. Quand le brodequin commence à lui écraser le pied, elle avoue tout ce que l’on veut. Le procès se termine. Elle est condamnée à être pendue en place de Grève après avoir fait amende honorable à Notre-Dame.

Depuis plusieurs jours, Esmeralda est désespérée et à moitié inconsciente dans le noir d’un cachot au fond des caves du palais de justice.

Un jour, un prêtre vient la voir et lui propose de la faire sortir. Lorsqu’il se découvre, Esmeralda reconnaît Claude Frollo et est terrorisée. Claude Frollo lui déclare qu’il l’aime comme un damné. Il a été séduit dès la première fois qu’il la vue. Il a tout fait pour ne plus y penser mais cela lui est impossible. Il l’a fait condamner espérant ainsi s’en débarrasser.

Claude Frollo veut emmener Esmeralda mais elle le repousse brutalement. Elle lui demande sans cesse ce qu’est devenu son Phœbus. Il lui répond méchamment que Phœbus est mort.

Le lendemain, on va pendre Esmeralda sur la place de Grève. La recluse se réjouit que l’on pende Esmeralda, l’Égyptienne, qu’elle déteste parce que ce sont des Égyptiens qui ont pris son enfant.

Phœbus, qui n’est pas mort, était parti pendant deux mois dans sa garnison, voulant éviter d’être mêlé au procès d’Esmeralda. Il a eu un regain d’amour pour sa fiancée, Fleur-de-Lys, qu’il vient retrouver dans la maison donnant sur le parvis de Notre-Dame. C’est juste au moment où Esmeralda doit venir faire amende honorable à Notre-Dame.

Esmeralda arrive. Fleur-de-Lys oblige Phœbus à rester à la fenêtre. La cérémonie est présidée par l’archidiacre Claude Frollo. Il parle à l’oreille d’Esmeralda lui proposant de la sauver. Esmeralda le repousse.

Quand la cérémonie est finie et qu’on va emmener Esmeralda au gibet, elle voit à la fenêtre Phœbus et elle crie de joie : « Mon Phœbus ». Phœbus se détourne d’un air ennuyé.

Quasimodo surveille de loin Esmeralda depuis le début de la cérémonie. Lorsque le tombereau de la justice va l’emporter, il arrive précipitamment, terrasse les bourreaux et enlève Esmeralda qu’il porte dans l’église en criant : « Asile ». La justice ne peut pas aller la chercher dans l’église.

Neuvième livre

Claude Frollo, avant que Quasimodo ait sauvé Esmeralda, a quitté Notre-Dame, il se dirige vers la campagne où il erre toute la journée. Il est à moitié fou.

Quand il revient à minuit à Notre-Dame, il veut se réfugier auprès de Quasimodo. Subitement, il voit Esmeralda, toute de blanc vêtue, qu’il prend pour un spectre et il recule sans qu’elle le voie.

Quasimodo avait déposé Esmeralda dans la cellule destinée au demandeur d’asile dans les combles de l’église. La chèvre l’avait rejointe. Le soir, Esmeralda faisait le tour de la galerie sur laquelle donnait sa cellule quand Claude Frollo l’avait vue.

Esmeralda est depuis deux mois dans Notre-Dame sous la protection de Quasimodo qui l’aime secrètement quand elle voit Phœbus entrer chez Fleur-de-Lys. Quasimodo la voit tout excitée et lui propose d’aller chercher Phœbus. Phœbus refuse de venir.

Quand Claude Frollo sut qu’Esmeralda était vivante dans Notre-Dame, il sentit ses tortures recommencer. Il s’enferma dans sa cellule sans plus se montrer et pensant sans cesse à Esmeralda. Il la voit de sa fenêtre et voit le comportement amoureux de Quasimodo dont il devient jaloux à sa grande honte.

Un soir, n’y tenant plus, Claude Frollo se rend dans la cellule d’Esmeralda et se jette sur elle. Elle va succomber quand elle retrouve un sifflet que Quasimodo lui avait donné pour l’appeler. Elle siffle. Quasimodo arrive aussitôt et attrape le prêtre et le menace d’un poignard.

Mais Quasimodo s’aperçoit qu’il s’agit de Claude Frollo, son maître. Il devient humble et s’apprête à lui donner son poignard. Esmeralda attrape le poignard et en menace Claude Frollo qui s’éloigne.

Dixième livre

Gringoire qui se promène dans Paris rencontre Claude Frollo. Le parlement ayant pris un arrêt pour retirer le droit d’asile à Esmeralda, on va venir la chercher dans trois jours. Claude Frollo demande à Gringoire de l’aider à faire sortir Esmeralda de Notre-Dame.

Jehan Frollo vient trouver son frère et le menace de se faire truand s’il ne lui donne pas d’argent.

Gringoire a demandé à ses amis de la Cour des Miracles d’aller chercher Esmeralda. Le soir, à la Cour des Miracles, il y a grande animation. Tous se préparent en s’armant pour l’expédition. On y retrouve Jehan Frollo qui s’est fait truand. À minuit, tous les truands se mettent en marche vers Notre-Dame.

Quasimodo qui veillait voit arriver la foule et décide de défendre autant qu’il pourra l’entrée de Notre-Dame pour protéger Esméralda. Il réunit des pierres, des madriers et des feuilles de plomb. Les truands n’arrivent pas à enfoncer la porte et il y a de nombreux morts sous les projectiles de Quasimodo.

Jehan Frollo qui avait escaladé Notre-Dame est attrapé par Quasimodo qui le tue.

Pierre Gringoire a été arrêté par le guet et est amené devant le roi. Il parvient à se faire gracier.

Quand le roi Louis XI apprend que la révolte est contre Notre-Dame et qu’on veut en sortir Esmeralda, il ordonne qu’on réprime la révolte et qu’on pende Esmeralda.

Lorsque Gringoire a retrouvé sa liberté, il retrouve Claude Frollo et tous les deux se dirigent vers Notre-Dame pour y entrer.

Les soldats du roi arrivent. C’est une horrible bataille avec les truands. Finalement, les truands encore vivants s’enfuient.

Quasimodo se dirige vers la cellule d’Esmeralda et la trouve vide.

Onzième livre

Claude Frollo et Pierre Gringoire ont pu entrer dans Notre-Dame. Esmeralda accepte de partir avec eux, n’ayant pas reconnu Claude Frollo qui a son capuchon sur le visage. Ils traversent la Seine dans une barque et lorsqu’ils sont à terre, Gringoire s’en va avec la chèvre laissant Esmeralda seule avec Claude Frollo.

Claude Frollo entraîne Esmeralda jusqu’à la place de Grève et lui redit son amour désespéré. Il sait aussi que son frère a été tué par sa faute. Esmeralda le repousse toujours et lui dit qu’il est un assassin.

Claude Frollo veut punir Esmeralda de son mépris. Il l’approche de la recluse qui la déteste en lui demandant de la tenir pendant qu’il va chercher les sergents.

La recluse raconte à Esmeralda que les Égyptiennes ont pris son enfant et qu’elle n’a plus comme souvenir que le petit chausson qu’elle lui montre. Alors Esmeralda ouvre le petit sachet qu’elle portait à son cou et en sort un chausson identique. La recluse la reconnaît comme sa fille. La recluse parvient à briser les barreaux de sa cellule et y fait entrer Esmeralda.

La recluse parvient à cacher Esmeralda mais au moment où le prévôt s’éloigne, Esmeralda entend Phœbus et aussitôt elle l’appelle. Les sergents reviennent la prendre.

Les deux femmes supplient mais le prévôt est inflexible et le bourreau emporte Esmeralda avec sa mère accrochée à elle. Lorsqu’on sépare la mère, celle-ci tombe sur le pavé et meurt.

Quasimodo, après avoir longuement cherché Esmeralda dans l’église, voit Claude Frollo en haut des tours, le regard fixe. Il s’approche de lui pour voir ce qu’il regarde. Il voit que le regard du prêtre est tourné vers la place de Grève où l’on est en train de pendre Esmeralda. Il voit Esmeralda se convulser au bout de la corde et, à ce moment, le prêtre éclater d’un rire démoniaque. Quasimodo pousse alors Claude Frollo dans l’abîme.

Quasimodo disparaît. On retrouvera plus tard son squelette enlaçant celui d’Esmeralda dans les caves du gibet de Montfaucon où avait été porté le corps d’Esmeralda.

La défense de l’art gothique et de Notre-Dame de Paris

Victor Hugo est en admiration devant l’architecture romane puis surtout devant l’architecture gothique. Il considère que l’art de la renaissance est un art importé et manquant de vie. Les constructions modernes étant pour lui des cubes résultant d’une activité de géomètre plutôt que d’architecte.

Voilà comment Hugo admire la façade de Notre-Dame :

« Il est, à coup sûr, peu de plus belles pages architecturales que cette façade où, successivement et à la fois, les trois portails creusés en ogive, le cordon brodé et dentelé des vingt-huit niches royales, l’immense rosace centrale flanquée de ses deux fenêtres latérales comme le prêtre du diacre et du sous-diacre, la haute et frêle galerie d’arcades à trèfle qui porte une lourde plate-forme sur ses fines colonnettes, enfin les deux noires et massives tours avec leurs auvents d’ardoise, parties harmonieuses d’un tout magnifique, superposées en cinq étages gigantesques, se développent à l’œil, en foule et sans trouble, avec leurs innombrables détails de statuaire, de sculpture et de ciselure, ralliés puissamment à la tranquille grandeur de l’ensemble ; vaste symphonie en pierre, pour ainsi dire ; œuvre colossale d’un homme et d’un peuple, tout ensemble une et complexe. »

Victor Hugo critique le traitement que l’on fait subir aux monuments gothiques :

« Depuis, on a badigeonné ou gratté (je ne sais plus lequel) le mur, et l’inscription a disparu. Car c’est ainsi qu’on agit depuis tantôt deux cents ans avec les merveilleuses églises du Moyen-Âge. Les mutilations leur viennent de toutes parts, du dedans comme du dehors. Le prêtre les badigeonne, l’architecte les gratte, puis le peuple survient, qui les démolit. »

La Renaissance a rendu Paris moins harmonieux :

« Lorsque la renaissance vint mêler à cette unité (de Paris) si sévère et pourtant si variée le luxe éblouissant de ses fantaisies et de ses systèmes, ses débauches de pleins cintres romains, de colonnes grecques et de surbaissements gothiques, sa sculpture si tendre et si idéale, son goût particulier d’arabesques et d’acanthes, son paganisme architectural contemporain de Luther, Paris fut peut-être plus beau encore, quoique moins harmonieux à l’œil et à la pensée. Mais ce splendide moment dura peu. La renaissance ne fut pas impartiale ; elle ne se contenta pas d’édifier, elle voulut jeter bas. »

L’art moderne est encore pire :

« Quant aux monuments modernes du Paris neuf, nous nous dispenserons volontiers d’en parler. Ce n’est pas que nous ne les admirions comme il convient. La Sainte-Geneviève de M. Soufflot est certainement le plus beau gâteau de Savoie qu’on ait jamais fait en pierre. Le palais de la Légion d’honneur est aussi un morceau de pâtisserie fort distingué. Le dôme de la Halle au blé est une casquette de jockey anglais sur une grande échelle. Les tours Saint-Sulpice sont deux grosses clarinettes, et c’est une forme comme une autre ; le télégraphe tortu et grimaçant fait un aimable accident sur leur toiture. »

Les grandes dates de Notre-Dame de Paris

La construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris commence en 1163 sous le règne de Louis VII et sous la conduite de l’évêque Maurice de Sully.

En 1250, sous Saint-Louis, la construction de la cathédrale est complète.

L’art gothique ayant été apporté à Paris entre ces deux dates, la cathédrale est alors un mélange d’art roman et d’art gothique. En 1250, l’évêque Renaud de Corbeil décide la reconstruction des parties romanes.

Aux XVe et XVIe siècles, la renaissance fait que les artistes se désintéressent de Notre-Dame. On cache la pierre par des tentures.

En 1756, trouvant la cathédrale trop sombre, le clergé fait détruire les vitraux de couleurs du Moyen-Âge pour les remplacer par du verre blanc. Les murs sont badigeonnés en jaune.

Pendant la révolution, la cathédrale devient propriété de la Nation. Elle est sujette à de nombreux actes de vandalisme, en particulier, la décapitation de toutes les statues de roi. En 1793, la cathédrale devient temple de la raison. Puis elle est transformée en entrepôt.

Après la révolution, la cathédrale est rendue au culte catholique le 18 avril 1802. Elle put servir pour le sacre de Napoléon en décembre 1804 après qu’on eut badigeonné les murs à la chaux.

Dans les années 1820, la cathédrale était dans un tel état de délabrement que l’on pense à la démolir. Le succès du roman de Victor Hugo en 1831 entraîna un élan populaire pour la sauver.

Un vaste projet de restauration fut alors confié aux architectes Lassus et Viollet-le-Duc. Les travaux commencèrent en 1845 et se terminèrent en 1864.

Puis entre 1860, 1870, le baron Haussmann fit dégagé le parvis en démolissant l’hospice des enfants-trouvés et l’Hôtel-Dieu.

Quelques passages remarquables

Lorsque Gringoire suit Esmeralda et sa chèvre, Victor Hugo fait une description pétillante de la scène :

« Heureusement il le retrouvait vite et le renouait sans peine, grâce à la bohémienne, grâce à Djali, qui marchaient toujours devant lui ; deux fines, délicates et charmantes créatures, dont il admirait les petits pieds, les jolies formes, les gracieuses manières, les confondant presque dans sa contemplation ; pour l’intelligence et la bonne amitié, les croyant toutes deux jeunes filles ; pour la légèreté, l’agilité, la dextérité de la marche, les trouvant chèvres toutes deux. »

Quand Gringoire est arrivé dans la Cour des Miracles, Trouillefou lui explique qu’il va le pendre pour un juste retour des choses :

« Cela suffit, reprit Trouillefou sans le laisser achever. Tu vas être pendu. Chose toute simple, messieurs les honnêtes bourgeois ! comme vous traitez les nôtres chez vous, nous traitons les vôtres chez nous. La loi que vous faites aux truands, les truands vous la font. C’est votre faute si elle est méchante. Il faut bien qu’on voie de temps en temps une grimace d’honnête homme au-dessus du collier de chanvre ; cela rend la chose honorable. Allons, l’ami, partage gaiement tes guenilles à ces demoiselles. Je vais te faire pendre pour amuser les truands, et tu leur donneras ta bourse pour boire. Si tu as quelque momerie à faire, il y a là-bas dans l’égrugeoir un très bon Dieu-le-Père en pierre que nous avons volé à Saint-Pierre-aux-Bœufs. Tu as quatre minutes pour lui jeter ton âme à la tête. »

Quand Claude Frollo est troublé par son attirance vers Esmeralda, son frère décrit ainsi son trouble :

« Il (Jehan Frollo) ne savait pas avec quelle furie cette mer des passions humaines fermente et bouillonne lorsqu’on lui refuse toute issue, comme elle s’amasse, comme elle s’enfle, comme elle déborde, comme elle creuse le cœur, comme elle éclate en sanglots intérieurs et en sourdes convulsions, jusqu’à ce qu’elle ait déchiré ses digues et crevé son lit. L’enveloppe austère et glaciale de Claude Frollo, cette froide surface de vertu escarpée et inaccessible, avait toujours trompé Jehan. Le joyeux écolier n’avait jamais songé à ce qu’il y a de lave bouillante, furieuse et profonde sous le front de neige de l’Etna. »

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